中国早期文学的突出特点，就是在文学还未形成自觉意识的时代，文学不仅萌芽了，且一出现便达到了高峰。不仅产生了神话、诗歌、散文、辞赋等主要文学体裁，且在每一体裁形式领域，都形成了经典和范式。
中国早期文学格局的形成，经历了一个从口耳相传到文字书写，从不自觉地编辑整理到自觉地阐释抒发，从集体写作到个体创作的过程。在这个过程中，起到承前启后、成功转型关键性作用的一股力量，就是先秦诸子。诸子百家在文人主体建构、文学思想确立与文学艺术创新三个维度形成合力，从根本上奠定了中国早期文学的基本格局。
一
诸子走上文坛之前，早期文学的核心是六经。古代经典文学化经历了“群言之祖”(刘勰《文心雕龙》)、“六经皆史”(章学诚《文史通义》)、“六经皆文”(袁枚《虞东先生文集序》)、“六经皆诗”(钱钟书《管锥编》)的过程。然而，无论是作为礼乐制度载体的《诗》《乐》《礼》，还是作为哲理思想寄托的《易》，或是作为政治文件的《书》、作为历史记录的《春秋》，都是集体记载编辑整理工作的结果，都不是哪个个体的有意识地创作。掀开中国早期文学历史新篇的，即最早的文学家，当是“百家腾跃，终入环内”(刘勰《文心雕龙》)的先秦诸子。