中青报·中青网记者 李梓昂 郭剑
北京时间12月5日晚，2026年夏天在美国、加拿大和墨西哥举办的第23届国际足联世界杯(以下简称“2026世界杯”)将在主办地美国华盛顿举行抽签仪式，届时“扩军”后的48支球队将正式落位至12个小组当中，争夺32个淘汰赛席位——这届注定不平凡的美加墨世界杯，即将从抽签这一刻缓缓拉开帷幕。
“扩军”是这届世界杯最核心的关键词。随着2026世界杯正赛增加到48支球队，自1998年沿用至今的“世界杯32队正赛体系”正式成为历史。按照新规，48个正赛名额在六大洲之间被重新分配，拥有最多世界杯正赛名额的欧洲从原先的13个名额增至16个，亚洲球队名额从过去的4.5个名额增加至8个(另有附加赛名额)，非洲拥有9个直接席位，传统足球强势地区南美洲拥有6个席位，中北美与加勒比地区除东道主三国外共有3个席位，大洋洲也首次拥有1个稳定席位，再加上2个洲际附加赛名额，全球更多区域、更多国家首次拥有了“直通”世界杯的可能。
“扩军”并未降低世界杯预选赛竞争的激烈程度，尤其在欧洲与南美这两个长期掌握世界足球“主流叙事”的区域，“扩军”反而打破了一些球队的“安全感”——比如欧洲虽然多出3个席位，但预选赛呈现罕见的胶着态势：截至本周，意大利和丹麦等球迷心目中的“传统强队”仍未确定其世界杯正赛参赛资格，需要通过明年3月的附加赛争夺最后几张通往“美加墨”的门票。近年来实力不断上升的苏格兰、奥地利、挪威、斯洛文尼亚等“中游球队”正在持续挤压传统强队的生存空间，欧洲区的整体竞争强度肉眼可见地提升，不少所谓豪门球队已无“优势”。